Una serie de implicancias para la industria eléctrica tendrá la nueva norma de emisiones para las centrales termoeléctricas en Chile, que a inicios de diciembre aprobó el Consejo de Ministros (ver recuadro). Pero, estas exigencias podrían no ser definitivas, porque el gobierno estudia endurecer la normativa.
ALZA ACOTADA EN COSTOSEn el sector eléctrico creen que las nuevas exigencias ambientales se traducirán en costos más elevados de la energía, pero dicen que será un incremento acotado y que el impacto se sentirá más a largo plazo. "La norma implica tener centrales detenidas para hacer ajustes y, por ese efecto, los precios del mercado spot tenderán a subir", afirma Sebastián Bernstein, socio de Synex.
Para Lodewijk Verdeyen, gerente general de E-CL, -controlado por GDF Suez-, "la norma, tarde o temprano, se traducirá en mayores precios para todos los usuarios".
Las estimaciones de Eléctrica Guacolda, cuyos socios son AES Gener (50%) Copec (25%) y el grupo Von Appen (25%), hablan de un incremento del precio de la energía de entre 6% y 10%, dependiendo de la central (nueva o existente), "por un efecto combinado de alza de la inversión y del costo de operación". Pero Rudolf Araneda, gerente general de GasAtacama, opina distinto. Según un estudio encargado a la consulta Valgesta, la norma elevará el costo inicial de inversión de centrales a carbón entre 4% y 6%, y el costo de operación en 1,5%. "En tarifas, implicará un alza al cliente residencial de no más de 3%", dice. Bernstein coincide en que las tarifas podrían subir en torno a 3%.
En el gobierno desestiman ese efecto. "La norma que se presentó al Presidente, y que está evaluando, es razonable y realista para el sector. Estas normas no deberían tener mayor impacto en costos", asegura el ministro de Energía, Ricardo Raineri.
EFECTO A LARGO PLAZOQuienes prevén alzas señalan que el impacto en las cuentas residenciales se sentiría a partir de 2020. "Las tarifas para los regulados ya están establecidas para los próximos 10 años. Cuando comiencen a vencer los contratos, la cuenta reflejará el aumento de costos", señala Hugh Rudnick, académico de la U. Católica. Para los clientes industriales, el impacto será antes. "Un segmento importante de la industria y la mayor parte de la minería debieran empezar a sentir los efectos de mayores precios antes que los usuarios residenciales, en la medida que deban renovar sus contratos de suministro", según María Isabel González, socia de la consultora Energética. Hay empresas que tienen contratos con vigencia de cinco años.
¿CIERRE DE CENTRALES?La preocupación mayor está en las centrales antiguas, dado que las nuevas normas de emisión podrían impactar la viabilidad técnico-económica de las empresas, "lo que obligaría a cerrar unidades", dice González.
También es el diagnóstico de E-CL. "Para una unidad de 60 MW, nuestra primera estimación es que los ajustes podrían significar la mitad del costo de inversión, con lo cual estamos evaluando si vale la pena o no hacer la inversión en una planta así o cerrarla", agrega Verdeyen. Otro elemento a considerar será el espacio disponible de cada unidad para hacer la adaptación, agrega.
CERTIDUMBRE DE PROYECTOSEn el gobierno y en la industria eléctrica sí coinciden en un efecto favorable que tendrá la norma. "Ayudará a contener la oposición de las comunidades", afirma Lodewijk Verdeyen. "La norma dará más certeza a los proyectos, habrá menos cuestionamientos y menos judicialización. Las comunidades podrán estar tranquilas ante el desarrollo de proyectos que cumplan con estándares mundiales", agrega Raineri.
En GasAtacama mencionan otro elemento positivo. "Pondrá a Chile a nivel mundial en estándares ambientales y eso repercutirá favorablemente en la huella de carbono de nuestras exportaciones", afirma Araneda.
CARBÓN SIGUE COMPETITIVOLa nueva norma no pondrá una lápida al carbón, aseguran los expertos. Ese combustible aumentó su peso en la matriz energética tras la crisis del gas argentino. A raíz del riesgo de suministro se activaron proyectos carboníferos que hoy suman 8.000 megawatts (más del 50% de la potencia instalada que tiene Chile).
"Estas plantas son más rápidas de instalar. Sigue siendo más barato generar con carbón que con gas natural licuado o diésel", afirma Bernstein. "Seguirán desarrollándose proyectos a carbón, porque Chile no puede prescindir de esa fuente de generación, aunque tendremos que pagar un poco más por ella", agrega Ramón Galaz, gerente general de Valgesta.
CENTRALES MÁS GRANDESPara las eléctricas, la norma podría traducirse en proyectos más grandes. "Van a ser más grandes de ahora en adelante, porque para rentabilizar el mayor costo de inversión se tendrán que construir unidades de mayor tamaño", apunta Verdeyen. Para Rudnick, "es probable que veamos desarrollos de mayor magnitud, porque la mayor certeza que ahora tendrán los proyectos y la menor controversia ambiental favorecerán iniciativas de otro tamaño". Esa tendencia coincidirá, además, con el tamaño creciente del sistema eléctrico, dice.
SEGURIDAD DE SUMINISTROLas centrales termoeléctricas constituyen en la actualidad más del 50% de la capacidad instalada de generación eléctrica a nivel nacional. Considerando los plazos definidos en la norma y las paralizaciones necesarias a que tendrán que someterse las plantas antiguas, habrá un impacto para la operación del sistema eléctrico, advierte González. "Se necesitan entre tres y seis meses para hacer las adecuaciones tecnológicas. Si tenemos que mantener por ese tiempo las plantas detenidas, hay una alta probabilidad de que el sistema entre en estrés", dice la consultora.
Ayer la titular de Medio Ambiente, María Ignacia Benítez, dio luz verde -en medio de una visita a la central San Isidro de Endensa- a la nueva norma de emisiones para termoeléctricas que regirá de ahora en adelante, tanto para aquellas centrales de generación a carbón como a diésel.
