La semana que está terminando marcó un registro histórico para el sector eléctrico. El consumo máximo diario de energía en el SIC, principal sistema eléctrico del país, anotó una cifra récord: casi 7.000 megawatts (Mw). La cifra tiene dos caras: por un lado, refleja el dinamismo de la economía, pero a la vez coloca mayor presión sobre el suministro para el verano, en un sistema eléctrico, cuya fragilidad ha sido evidente en 2011 y será más predominante en el año que comienza.
"Es una demanda histórica, que incluso podría seguir subiendo con el aumento de las temperaturas, y se da justo en momentos en que enfrentamos una situación de mayor vulnerabilidad en el sistema, similar al escenario de 2008", reconoce el subsecretario de Energía, Sergio del Campo. Aunque, agrega, que estamos lejos de la gravedad de la crisis energética de fines de los 90. "Descartamos un racionamiento para 2012, aunque no podemos garantizar la no ocurrencia de cortes puntuales. Ningún sistema es infalible", dice.
Para las generadoras, el consumo entre Taltal y Chiloé está lejos de ralentizarse. "Esperamos que la demanda se expanda, al menos, entre 5% y 6% en 2012", estima René Muga, gerente general de Generadoras de Chile AG.
Clave para conducir la electricidad adicional que cada año demanda el país es la red de transmisión, precisamente la principal debilidad que hoy enfrenta la operación del sistema eléctrico.
Siete son los puntos sensibles que explican esa mayor vulnerabilidad, según expertos y el gobierno. Son tramos que se localizan en el Sistema Eléctrico del Norte Grande (Sing) y de la Zona Central (SIC) y que operan sin respaldo suficiente y con algún riesgo de falla.
Para superar el déficit en el SIC, a mediados de 2011 el Ministerio de Energía lanzó una licitación por US$ 900 millones, inversiones que estarán operativas a partir de 2017. "Hasta entonces, tendremos riesgos de fragilidad", afirma Del Campo.
En marzo, además, la autoridad evaluará si extiende o no el decreto de racionamiento en la zona centro-sur, vigente desde febrero pasado. Hasta el momento, adelanta Del Campo, no habría necesidad de ampliarlo.
Los focos vulnerables
La situación más compleja en el Sing -que abarca las regiones I, II y XV- se refiere al abastecimiento al norte de Antofagasta, situación que debería ser resuelta el primer semestre de 2012, señala Daniel Salazar, director ejecutivo del Cdec-Sing, organismo que coordina la operación del sistema del Norte Grande. "La parte vulnerable es entre Iquique y Arica, que requiere un reforzamiento de la transmisión", agrega Sebastián Bernstein, socio de Synex.
María Isabel González, de Energética, explica que para abastecer el consumo de la I y XV sólo está la central Celta, de Endesa, unidad que salió a mantención y provocó la falla en el sistema hace un par de semanas. "No hay un tendido que permita transportar energía desde la II, donde se concentra la generación del Sing", advierte.
En el SIC, que abastece al 94% de la población, los flancos débiles son seis. "El problema principal está de Santiago a Copiapó, tramo que requiere un reforzamiento de la red eléctrica, por la cantidad de energía que demandarán los proyectos mineros", afirma Juan Antonio Guzmán, presidente del Comité Asesor de Desarrollo Eléctrico (Cade).
Entre Santiago y Quillota también hay preocupación. "Hay un tendido atrasado que permitiría evacuar la energía producida en la V para ser consumida en la Región Metropolitana", indica González. Ello, porque si falla alguna de las centrales que abastecen a Santiago, Nueva Renca o Nehuenco, "la capital se quedará sin luz", advierte Rodrigo Castillo, director ejecutivo de Empresas Eléctricas.
En la industria y en el gobierno también miran con cuidado la zona entre Maule-Los Angeles y Chillán-Concepción, que ha presentado congestión en las líneas de subtransmisión por las altas temperaturas. Otro foco sensible va desde Santiago a Talca. "Hay atrasos en una línea que entrará recién en 2013", según Del Campo. El tramo de Temuco a Los Lagos y Los Ríos también inquieta, "debido a la creciente demanda y restricciones en la red", añade.
Efecto sequía
La sequía es otro ingrediente. Hoy el SIC tiene un margen de reserva para cubrir el incremento de demanda en verano y en el año. "Hay holguras en capacidad, sin embargo casi el 50% de esta es hidroeléctrica y si no hay agua no se puede producir energía", señala González.
Los especialistas mencionan otro elemento: las centrales que debieran estar operando. Bocamina II (370 Mw) y Santa María (342 Mw) están retrasadas, y La Higuera (150 Mw) no ha podido inyectar energía, debido a una falla en el túnel de presión de la unidad generadora. "Como hay menos centrales disponibles y, por tanto, menos oferta de energía, las líneas de transmisión están siendo sobreexigidas, porque están conduciendo electricidad desde puntos más lejos del sistema", explica el académico Hugh Rudnick.
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La presidenta de Brasil, Dilma Rousseff, anunció el miércoles una "fuerte" reducción de las tarifas de energía eléctrica y afirmó que Brasil no corre riesgos de un racionamiento de energía, ya que la situación del sector eléctrico es segura.
