Luz solar y desechos, la energía del futuro

"Estos son los tres estómagos gigantes de Lille". Entre el zumbido de maquinarias y el olor a hojas de otoño en putrefacción, Pierre Hirtzberger explica cómo tres gigantes fermentadores convierten desechos alimenticios, recortes de césped de parques y jardines y restos de escuelas y hospitales en gas metano para hacer funcionar cerca de un tercio de los autobuses de la ciudad francesa.

"El proceso es exactamente el mismo que en el estómago de una vaca", dijo el funcionario, haciendo un gesto en dirección a tres bio-digestivos que contienen cada uno 20.000 litros cúbicos de basura licuada en descomposición.

"El objetivo es alimentar 100 de los autobuses de Lille con este biogas, de una flota total de 350", dijo a Reuters Hirtzberger, director de investigación y desarrollo de desechos urbanos de la ciudad.

De San Francisco a Malmo, Suecia, las ciudades de todo el mundo se están preparando para un nuevo imperativo: acomodar la masa del crecimiento y prosperidad de la población mundial, sin acelerar más la liberación de dióxido de carbono que pone en riesgo su existencia.

Con la mitad de la población mundial viviendo ya en ciudades y con el pronóstico de que la población urbana alcanzará los casi 5.000 millones para el 2030, no sólo es el crecimiento lo que las pone al frente del cambio climático.

Incluso si las poblaciones emigran a los centros urbanos escapando de la sequía, el hecho que 60% de 39 de las mayores metrópolis del mundo están ubicadas en zonas costeras las pone en riesgo para los siglos venideros, debido al aumento de los niveles marítimos.

Sandwiches no vendidos.

La luz solar, la creatividad tecnológica y una población actualizada amplían la gama de opciones para lugares como San Francisco, la primera ciudad que declaró como un crimen no utilizar como abono o energía la comida y la basura en los tachos de la ciudad, en un intento por reducir a cero el uso de vertederos.

Grandes sumas de dinero sumadas al abundante sol le permiten a Abu Dabi presentar una ciudad ecológica futurista: Masdar City es una visión de taxis y tranvías sin choferes funcionando a energía solar y de ciudadanos y palmeras verdes hidratándose con agua desalinizada.

Tales visiones devienen en deslumbrantes prospectos para quienes ven un mercado que según los analistas alcanzará un récord de US$200.000 millones el año próximo, y la luz del sol será una gran fuente de energía limpia a medida que el costo disminuya para hacerla competitiva frente a los combustibles fósiles.

Pero para muchas ciudades, particularmente los centros más antiguos en climas más templados, la realidad será más similar a la de Lille, que destila energía del excremento de los ciudadanos, los desechos de los restaurantes y las montañas de sándwiches no vendidos en las heladeras de los supermercados al final de cada semana.

Gran parte de esto será simplemente aburrido. La inyección de espuma aislante en desvanes y orificios en la pared, la colocación de ventanas dobles o triples serán cosas que pueden mantener a pequeños constructores ocupados incluso si la recesión económica estanca grandes proyectos inmobiliarios.

En general, será necesaria una gran cantidad de diferentes aproximaciones para reducir el impacto de la sociedad sobre el planeta.

Aquí viene el sol.

Ciudades en Francia, Suecia, Australia y Estados Unidos están considerando una exótica mezcla de fuentes de energía, y sus elecciones prueban que lo que luce bien en los textos promocionales de los arquitectos no es necesariamente lo que funciona en la realidad.

En Australia, el Gobierno planea siete "Ciudades solares" pioneras y está colocando US$1.500 millones australianos en cuatro grandes estaciones de energía solar. Pero una ciudad templada como Melbourne tendrá una aproximación muy diferente de la soleada Brisbane, unos 1.700 kilómetros al norte y a solo 600 kilómetros del Trópico de Capricornio.

"Si estás en Brisbane, probablemente tengas agua caliente generada a energía solar y aire acondicionado a energía solar y un poco de energía eléctrica en conjunto", dijo Jim Smitham, un experto en energía renovable del organismo de investigación del estado australiano CSIRO.

"Pero si estás en Melbourne, estás mucho más interesado en la calefacción y la electricidad y en un poco de aire acondicionado para el verano,", manifestó Smitham. Incluso dentro de las ciudades, la densidad de la generación de la energía solar variará de acuerdo con el valor de la tierra, explicó.

En los costosos distritos comerciales del centro, los paneles solares estarán apilados sobre los techos, pero en los suburbios las plantas solares a pequeña escala ayudarán a complementar la propia generación de los hogares.

Afuera de las ciudades, donde la tierra es más barata, las estaciones de energía solar encontrarán un nicho, suministrando energía a la metrópolis.
Dado que los costos de la energía solar han caído debido a las economías de escala, una fuente de energía que inicialmente sería subsidiada se está volviendo viable en algunos lugares.

"En países como España, el sur de Italia y Grecia, el costo de la energía solar ya es, o pronto estará, a la par del costo de la electricidad de la red", dijo Winfried Hoffmann, presidente de la Asociación Europea de la Industria Fotovoltaica. "Alemania tiene menos sol de modo que le tomará más tiempo, pero alcanzará la paridad para el 2016 como máximo", agregó.

Fuente: America Economía