SQM alista planta piloto de energía solar y proyecta uso de agua de mar en operaciones

La construcción de una planta piloto de energía solar, el uso de agua de mar en sus operaciones y el desarrollo de la minería metálica son algunos de los nuevos proyectos en que trabaja SQM, paralelamente al crecimiento de sus principales negocios, y que fueron abordados por Patricio Contesse, gerente general de la compañía que a septiembre registró ventas por US$ 1.049,2 millones.

- ¿En qué se focalizarán las inversiones en 2010?

- Pese a la crisis, no cambiamos las decisiones de inversión. Tienen que ver con temas del aumento de la capacidad de producción de cloruro de potasio y nitrato de potasio. Son los aumentos más importantes en términos del uso de los recursos, además de otros procesos destinados al mejoramiento de los costos. Tenemos que invertir del orden de US$ 600 millones a US$ 650 millones entre 2010 y 2011. Corresponde a un nivel de US$ 300 millones que venimos invirtiendo al año.

- ¿Qué aumentos de producción proyectan?

- En cloruro de potasio teníamos una producción de 700.000 toneladas en 2008 y esperamos llegar a 1,6 millón en 2011, es decir, más que se duplicará. Ya el próximo año queremos andar del orden del 1,4 millón toneladas . En nitrato de potasio tenemos una nueva planta que incrementará nuestra capacidad en 300 mil toneladas. Implicó una inversión de US$ 140 millones. Su marcha blanca debiera comenzar en marzo y su plena producción en julio. Pasaremos desde 600 mil a 900 mil toneladas. Además, será una planta de mayor eficiencia que nos implicará unos US$ 100 menos de costos por toneladas de producción.

-¿Para avanzar en estos proyectos, ¿SQM está invirtiendo en energías?

- Más que nada, estamos en un proceso para consumir menos energía. La compañía avanzará hacia el uso del sistema de pilas, alejándose del tradicional, el sistema guggenheim, que tiene un alto uso de la energía.

- ¿Han evaluado ingresar a la generación?
- Al contrario, nos salimos de la generación.

- ¿Pero, ¿están viendo las energías renovables no convencionales?

- Son más caras. Aún así estamos evaluando un proyecto de desarrollo más tecnológico, no tan comercial, con una empresa alemana -no diré todavía el nombre-, por unos 3MW, usando nuestras sales para la producción de energía eléctrica en el norte, usando energía solar.

Es más atractivo que la energía eólica, que tiene un funcionamiento de 30%. Ya se hizo una planta industrial en España por 60 MW, que funciona con energía eléctrica, usando nitrato de sodio y nitrato de potasio para acumular energía que se libera en la noche. Queremos hacer unas modificaciones a esta tecnología y, para eso, vamos a tener una planta piloto industrial.

- Si funciona, ¿hasta qué punto se podría llegar?

- Eso lo veremos con el tiempo, aunque en el mundo y en Chile hay una tendencia de avanzar hacia el desarrollo de las ERNC. La energía solar es una de ellas y está probada.

- ¿Han ido a ver las plantas en España?

- Como compañía hemos estado aquí y tenemos contrato a futuro por más plantas que se van a instalar, en donde nosotros vamos a proveer de salitre para la captación de energía en el día y liberarla en la noche.

- ¿Cuándo debería estar operando esta planta piloto?

- Dentro de un par de años o tres años.

Agua de mar

- ¿Como otras mineras, ¿SQM está viendo la posibilidad de utilizar agua de mar o desaladoras para solucionar el problema de escasez de agua?

- Creemos que en la II Región nuestros proyectos a futuro, hablamos de cinco a seis años más, van a ser con agua de mar. Tenemos algunas ventajas en lo que es el tratamiento de caliche. Este es pura sal entonces no requerimos desalinizar el agua, pero no hay duda que en el futuro el desarrollo en la II Región va implicar el agua de mar. Para esto ya estamos trabajando en la ingeniería.

-¿Qué pasará con los costos?

- Hay un mayor costo, porque impulsar el agua a más de 1.000 metros significa el uso de energía. Además, hay que también hacer la inversión, que son 70 kilómetros de ducto.El litio no es estratégico- SQM es productora de litio,

- ¿Qué opina de la iniciativa legal de los senadores PS de limitar la entrega de concesiones para éste y otro recursos mineros?

- Respetamos las opiniones de todos, pero no nos parece una buena idea para el país, independiente de que a nosotros no nos afecte. El litio no es estratégico, hay que dimensionarlo bien. Si se restringe en Chile, se invertirá en otros países. Para nosotros se trata de un negocio marginal, representa el 8% de nuestros ingresos. Y, si uno ve el negocio del litio a nivel mundial, en 2008 movió cerca de US$ 400 millones, mientras que el negocio del cobre, por ejemplo, es de US$ 100.000 millones. Además, si pensáramos que todos los autos del mundo van a ser eléctricos, estamos hablando de un negocio de US$ 2.500 millones o US$ 3.000 millones. Entonces, cuando se habla que es estratégico, hay que dimensionar de lo que estamos hablando.

Fuente: Diario Financiero