Utilización de agua supercrítica para producir ETANOL

Fuente: Ecoticias

Renmatix, una start-up con sede en Kennesaw, en el Estado de Georgia (EE.UU.) está usando agua supercrítica, es decir agua sometida a altas presiones y temperatura, para transformar astillas de madera en azúcar que, a continuación, puede fermentarse para fabricar biocombustibles y otros productos químicos. Bajo estas condiciones, la celulosa se disuelve y se convierte rápidamente en moléculas de azúcar. Las reacciones tardan segundos, comparadas con otros procesos que tardan varios días.

Debido a la alta velocidad de la reacción, un pequeño equipo puede producir una gran cantidad de azúcar, lo que contribuiría a reducir los costes de capital. La empresa afirma que el proceso puede producir azúcar al mismo precio que partiendo de la caña de azúcar, algo que ya se está usando para producir biocombustibles rentables en Brasil. Una vez creado el azúcar, se puede fabricar etanol usando la misma tecnología que en una planta convencional.

Por ahora, Renmatix solo ha probado la tecnología a pequeña escala, usando una planta capaz de procesar tres toneladas de astillas de madera al día.

Sin embargo, trabajar con agua supercrítica presenta sus retos. Los materiales susceptibles de utilización con agua supercrítica son limitados, así como la existencia de reacciones extremadamente rápidas puede conducir a la formación de productos derivados no deseados. En proyectos anteriores, el agua supercrítica produjo la deshidratación de parte del azúcar generado, resultando compuestos capaces de envenenar la levadura que se usa para convertir el azúcar en etanol y el proceso presentaba un rendimiento relativamente bajo.

Estas limitaciones parecen haber sido superadas en las investigaciones desarrolladas por Renmatix. Descomponer la hemicelulosa produce otro tipo de azúcar llamado xilosa, que no funciona con la fermentación convencional, pero que se puede usar para algunos biocombustibles avanzados y para procesos bioquímicos.

Fuente: Ecoticias